永乐帝统一六国，开创了明朝鼎盛时期
明太祖朱元璋即位后，面临着分裂的局面。为了巩固政权，他采取了一系列措施，如废除蒙古等族的官职、推行土地制度改革、强化中央集权等。尤其是他的儿子和继承人朱棣，更是大力推行海上扩张政策，发动了靖难之役，最终夺得皇位，即永乐帝。他在位期间，以“鞑靼”为名，对内稳定对外拓展，使得明朝成为一个强大的封建帝国。
仁宗、宣德年间经济文化繁荣
永乐帝去世后，其子朱祁钰即位，是为仁宗。在他的统治下，国家政治相对安定，他深信“天命”，对内外事务持宽容态度。这一时期经济文化都达到了高峰。商业贸易兴旺，小麦、大米等粮食产量增加，大量珍贵物品如丝绸、茶叶被运往海外，这些都是明朝经济繁荣的标志之一。此外，此时也出现了许多文学家和艺术家的作品，如唐寅、高启等，他们的诗文书画给当时社会带来了新的文化气息。
弘治年间开始走向衰败
仁宗去世后，其弟朱祁镇即位，是为宣德。他在位期间虽然没有特别大的变革，但由于长时间以来的战争消耗及内部矛盾积累，国家财政逐渐紧张。同时，由于忽视农业生产和自然灾害防御，加上地震频发，一些地区出现饥荒，这些因素都导致了社会矛盾加剧。
景泰至正统年间失利连连
宣德去世后，其孙朱祁钰（前述仁宗）再次登基，是为景泰。在他晚年的统治中，因为健康问题以及权臣操纵政局，不断有宦官专权的情况发生，使得政府管理效率大打折扣。此外，与日本关系恶化引起战事，以及与蒙古边境冲突，都使得国力进一步削弱。
正統至弘治年間危机四伏
景泰驾崩之后，其孙朱祁镇（前述宣德）又重新登基，是为正統。在此期间，由于内部斗争激烈，加之军费巨大而税收不足，再加上农民起义不断爆发，如西藏王土司阿松曲察汗领导的一系列反抗活动，都严重损害了国家安全和凝聚力。
嘉靖末至崇禎初彻底沦亡
正統末年开始，一系列不利因素交织在一起：人口增长过快导致土地稀缺；官方政策限制私人土地所有制导致生产减少；腐败现象普遍存在；甚至学术界也有所谓“白骨教”的思想流传，这种思潮影响着士人的心态，从而产生了一股批判旧体制的声音。但这些变化并未能挽救已经无法挽回的事实——随着嘉靖末年的多次重大灾害，比如万历会试舞弊案件，以及崇禎初年的混乱局势，最终在1627年的南京陷落中结束了明朝近三百年的历史。而这个过程中，“明朝是什么时候灭亡的”这个问题就成为了一个值得探讨的话题。
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