在中国历史上，明朝的衰退是一个长期而复杂的过程，它涉及政治、经济、军事和社会等多个方面。从某种意义上说，明朝衰退是由一系列因素共同作用而产生的结果，而其中最为重要的是农民起义与国家治理能力的降低。
首先，我们需要回顾一下明朝衰败的一个关键时期——万历年间。这一时期，虽然国力达到了一个相对鼎盛，但却也埋下了许多隐患。例如，在这一时期内，由于财政困难，大量土地被贪官污吏据为己有，这不仅加剧了贫富差距，也削弱了政府对于地方的控制力。在这种情况下，当地势力的崛起成为了一种常态。而这些地方势力往往利用自己的武装力量来对抗中央政府，从而逐渐形成了一些独立性的地方政权。
此外，由于战争频繁和财政负担巨大，国家无法有效地维持农业生产和人口增长。这导致了粮食短缺和物价飞涨，加剧了社会矛盾。同时，由于军队实力不足，对外防御也不强，因此遭受了一系列失利，如土木堡之战，这些都进一步削弱了皇权，并增加了内部动荡。
然而，最终导致明朝灭亡的是李自成领导的大顺政权。大顺政权在短时间内迅速扩张，其军事力量强悍，并且拥有一定的民心所向。但是，由于内部矛盾激化以及缺乏有效管理，大顺政权很快就解体。不过，即便如此，大顺运动仍然是一次规模宏大的农民起义，它揭示出当时社会深层次的问题，也反映出明朝自身存在着严重的问题。
另一方面，不容忽视的是国家治理能力问题。当一个帝国面临着国内外挑战的时候，如果其治理体系不能有效应对，那么即使拥有庞大的资源也是难以挽救危机。大部分现代学者认为，从正统年间开始，一直到崇祯末年，中国封建君主专制制度本身已经显得过时，而没有进行根本性变革或改革，则使得这个制度无法适应时代发展需求。
因此，可以说，在探讨“明朝从什么时候开始衰退”这一问题时，我们不能只看表面的政治事件，更要关注背后的深层原因，比如经济结构调整不够，以及农业生产水平提高缓慢等问题。此外，还要注意到那些似乎微不足道的小变化，如文化上的传统固化、科技进步滞后等，都可能成为推动历史车轮转动的一种力量。总之，无论如何看待这段历史，都应当看到它作为一个整体，是由无数个小事件共同构成的一个复杂网络，每一次事件都是这个网络中不可或缺的一环。
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