从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森研究，如果将1990年美元购买力的换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到了末年的时候则高达600美元。
商业在宋代发达得要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平总体上低于明代。而由于地主兼并严重，一些农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，全面取消宵禁使夜市在宋代极为繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因施行宵禁，对商业不太重视，所以城镇数量远不如之。尽管唐帝主要通过收取周边国家保护费而解决财政问题，但由于这需要更多资源去维持，还不得不积极开发本国产量以补充不足之处。
下面再分析一下明代的情况首先，由于人口数量，大部分学者认为未能赶上宋代，再加上幅员辽阔所以人口密度相对较低，那么相对于松散分布、较少商业城镇。而江南地区仍有一些富裕城市。不过，有个别时间段内，对商务并不重视，并且艺人的社会地位也比较低，不允许他们参加科举考试。
明初实施了重农抑商政策，没有延续起源于其前的资本主义萌芽反而被当下的政策所压制。在晚清的时候，由于大量农民流离失所，再加上手工艺技术进步，也重新开始有了一点点资本主义萌芽，但是整体水平还是与之相比略逊一筹。此外还执行了海禁和宵禁制度，使原有的夜市活动进一步减少，每年可开启夜市日子显著减少。此外随着海禁实施海外贸易整体水准也无法与之前匹敌。
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