从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果按1990年美元购买力的换算方式计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间点已经达到600美元。
商业在宋代发达得要远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业整体发展水平要低于明朝。而因为地主兼并严重很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是由于商业的发展，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面尤其兴旺，而且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁而对商业不重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要通过向周边国家收取保护费生活无忧，对此只能通过大力发展经济获取财富。
接下来探讨明朝的情况：首先，大部分学者认为明初人口数量未能赶上宋末，其幅员辽阔导致人口密度较低，因而商业城镇数量相对于松散。不过也有个别繁荣富裕的地方主要集中在江南。此外，明初实施重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，只是在晚明再次有所萌芽但仍不及宋代之高峰。
此外，由于大量农民流离失所、手工业技术进步等原因，又重新开始有了资本主义萌芽，但总体水平仍然低于清晰展现出的早期资本主义特征。在执行海禁和宵禁制度下，每年的夜市活动减少，以及海外贸易受限也使得它与盛开如花的盛世文景区别甚远。
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