从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果按1990年美元购买力的换算方式计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间点已经达到600美元。
商业在宋代发达得更快，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大促进了经济增长。在夜市方面，由于宵禁政策全面取消，在夜间活动更加频繁，而且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业不太重视，因此城镇数量远少于宋代。
至于明 朝，其人口数量普遍认为不足与之匹敌，再加上辽阔的地理空间，使得人口密度较低，因此城市数量相对于后者的比例减少。不过，有一些富裕且具代表性的商业中心主要集中在江南地区。此外，对商业并不像古代那样重视，技术工艺人员的地位也不如应试制下的士绅阶层高贵。
晚清时期重新实施了“重农抑商”的政策，没有延续资本主义萌芽，而是被扼杀掉，只是在晚清末年，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步下资本主义开始萌芽，但总体还未能赶超之初。同时执行海禁和宵禁制度，大幅减少了城市夜市活动日数，以及限制海外贸易，使得其海外贸易能力无法与盛世之初相提并论。
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