宋朝无疑是经济发展的高峰。从地理面积来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积达到997万平方公里，接近新中国的大小。但从军事实力方面讲，明朝显然比宋朝更强大。然而，从经济角度考量，明朝整体上处于较低水平。
在两宋时期，我国的人口已经达到了1亿多人，其中知名历史学家漆侠等认为，这一时期中国的经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强势国家。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代就达到450美元，而到末年则高达600美元。这表明了宋代的人均产出水平很高。
与农业相比，商业在宋代得到了极大的发育，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以在整个有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，不少人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并且纸币的大规模使用进一步推动了经济增长。
值得注意的是，尽管唐朝版图更广，但它实施宵禁政策，对商业没有足够重视，因此商业城镇数量远少于宋代。而唐 朝主要依靠向周边国家收取保护费生活，无需过分关注经济增收；反之，在面临外部压力的情况下，只好通过大力发展经济来搜集财富。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足以与之竞争，再加上其辽阔的疆域，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量自然也无法与盛世中的东京、苏州、杭州等城市匹敌。不过，有几个繁华富裕的地方集中在江南地区。此外，由于对手工业师傅的地位不被重视，他们不能参加科举考试，也限制了技术创新和社会流动性。
晚清初年恢复了一系列抑制商贸活动的手段，如重新采用“重农抑商”的政策。在这之前，即使是资本主义萌芽也没有得到延续，而是在后来的海禁和宵禁制度中遭受进一步打击。直到晚清末年，当大量农民失去了土地，又伴随着工艺技术进步，一些资本主义特征再次开始出现，但总体仍旧落后于盛世中的条件。
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