明朝自朱元璋称帝，建立了以中国为中心的封建王朝，并在后世被誉为“盛世”。然而，在其鼎盛时期之后，随着时间的推移和内外因素的影响，明朝逐渐走向衰落。那么，从什么时候开始衰退呢？这一问题一直是历史学家们研究的一个热点。
政治腐败与权力斗争
政治腐败是导致明朝衰退的一个重要因素。在朱元璋晚年，他对手下官员进行了严格控制，这种过度的中央集权造成了一系列的问题。他的继承人朱允炆即位后，即使有意改革，但由于缺乏经验，加之家族内部权力的博弈，最终未能有效解决这些问题。随着时间的推移，这些政治不稳定性引发了连锁反应，如宦官专政、宦官干政等现象，不断削弱了国家实力。
经济危机与社会矛盾
经济上的困难也是明朝衰退的一大原因。农业生产虽然在某一时期取得了一定的成就，但长期来看却面临水患、饥荒等自然灾害，以及人口压力过大、土地兼并等社会问题。这导致农民生活条件恶化，对政府增加了压力，同时也激化了社会矛盾，如农民起义频发，成为国泰民安的大障碍。
军事力量削弱
军事上，由于军队管理混乱和训练不善，使得明军战斗力不断下降。此外，财政短缺导致无法及时补充物资和装备，使得战争准备不足。而且由于对外征战如抗击蒙古侵扰以及日本入侵（文禽战争），耗费巨大，再加上国内多次发生反叛事件，都让国家防御能力显著减弱。
文化发展缓慢
文化方面，也出现了一些变化。一方面，是因为皇室对于文化艺术产生越来越多的人文关怀，比如提倡学习儒术，但另一方面，则是因为文化创新受到限制，因为许多新思想、新学派都不能得到官方认可或支持，因此文化发展变得较为单调，没有足够刺激经济增长和改善人民生活水平的手段。
外患威胁日益增强
从15世纪末到17世纪初，一系列来自周边地区民族群体的入侵威胁到了中国北方边疆，为此需要大量的人力物资投入，以维持边境安全。这极大地加重了国家负担，并且给予敌人提供了进攻机会，比如努尔哈赤统一各部建立清国，对南京形成严峻挑战，最终迫使清兵围困北京城数月才占领首都。
社会结构变迁与阶级矛盾尖锐化
最后，从16至17世纪期间，有着深刻意义的地理发现（比如麦哲伦航行绕地球航行）开启世界范围内贸易交流，而这也意味着旧世界秩序可能要迎接新的挑战。同时，这个时代见证了一批新的商业力量崭露头角，他们通过各种方式获得利润而不是仅仅依赖传统手工业模式，这给予地方势力的崛起带来了新的动能，同时也加剧地方势力的独立欲望，与中央政府之间产生冲突，而这种冲突最终可能导致帝国分裂或更大的政治变革。
综上所述，从不同的角度分析，可以看到明朝从14世纪中叶开始走向衰落，其转折点并不固定，但可以认为至少是在16至17世纪前后，它们共同作用于一个复杂网络中，最终促成了这个曾经辉煌一时的大帝国走向覆灭。
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