1251年，蒙哥赐命忽必烈总理漠南汉地军国大事，他在爪忽都的驻扎地上首先整顿了邢州的官吏治，后又设立了经略司于汴梁，以此整顿河南（今洛阳）的军政，并在唐、邓一带实行屯田政策，这些措施都取得了显著效果。到了1253年，他被封为京兆（今陕西西安）之地。
1271年（至元八年），忽必烈正式宣告建立大元国号，并确定大都为其首都。在这一年的不久之后，即1274年（至元十一年），他派遣伯颜率领大军进攻宋朝。经过多年的征战，最终在1279年的崖山之战中消灭了南宋的残余势力，使得整个国家实现了统一。
1294年，忽必烈去世，其庙号被定为世祖。他出生于1215年9月23日，是铁木真孙子、拖雷第四子，母亲唆鲁禾帖尼。他从小就展现出了对射击的兴趣，在成吉思汗撤军时曾射杀了一只兔子。
早期汉族知识分子如窦默和姚枢等人因其忠诚而得到重用，他们向忽必烈介绍儒家思想，如三纲五常和正心诚意，以及如何运用这些原则来治理天下。另外一个重要人物是刘秉忠，他博学且能言善辩，对策略有独到见解，被尊敬并深受重视。
赵璧是一位学习蒙古语的人，他将《大学衍义》翻译给了忽必烈，而王鹗，则教授他《孝经》、《尚书》以及儒家的历史和学术，每晚都会继续讲授直到很晚才休息。
作为儒士，元好问和张德辉请求忽必烈接受“儒教大宗师”的称号，这个请求获得了解赏。他的崇尚儒学体现在他的生活方式中，如衣着光鲜、举止文明，以及强调礼节与谦逊。
蒙古宪宗二年的某一年，一场由宋朝发起的战争打破了河南边境的平静。这时，蒙哥允许设立经略司以稳定局面，并任命史天泽、杨惟中、赵璧担任使者。而当同一年6月份时，随着草原觐见结束后的指令，忽必烈奉命率领部队前往云南省进行征服。
