明太祖朱元璋之子朱棣，继位后建立了明朝，并在其统治下实行了一系列政治和经济上的改革，如设立科举制度、减轻农民税赋等。
朱棣之子朱祁镇被废黜，其弟朱祁钰即位成为明英宗，但因年幼而实际权力操控于宦官和权臣手中，这一时期政治腐败严重，宦官专权，国事沦丧。
明英宗复辟后，即位为明代宗，其统治期间加强了中央集权，对地方势力进行打压，同时也对儒学进行提倡，以此来巩固自己的统治基础。
明代宗之子大宁帝（即未登基前的嫡长孙）早逝，没有合法继承人，因此由其次兄宣德帝（另一个未登基前的嫡长孙）继位，但宣德帝在位期间政绩平平，最终病逝无嗣。
宣德帝去世后，由其弟成化帝（又一个未登基前曾有继承人的嫡长孙）继任，他试图通过改革来挽救国家危机，比如整顿吏治、抑制豪强、发展农业生产等措施。
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