自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于当地民众自发组织的黄梅戏团体和流传于乡村中的丰富民歌。六岁时，他偶遇一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，这份美妙之声深深吸引了他，让他跟随十里路，不料又独自返回，遭到了家人的一顿责打，但这并未阻挠他的音乐梦想。中学时代，他每晚上自习时都坐在安庆市民众黄梅戏剧团门口倾听他们排练，一直到演出结束。
程学勤不仅对音乐有着浓厚的兴趣，而且还有一定的天赋。在小学期间，他通过自学学会了拉二胡，并且在十二三岁时自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。1954年，当初中生程学勤才刚毕业时，他就被民众黄梅戏剧团招募进队，从事主胡演奏工作。
1955年，程学勤第一次见识到了著名作曲家的《春香传》，这激起了他写出类似作品的心愿。他开始涉足作曲领域，即便没有接受过专业音乐学院的系统教育，但凭借热爱和刻苦学习，很快就能胜任作曲工作，并取得了一些成绩。从创作第一部作品《杜鹃》到2005年的电视剧《明月清照》，半个世纪间，程学勤共创作了204部大、小合集，是同行中最多产、最具影响力的艺术家之一。
1984年的《渖婿招婿》赢得安徽省首届戏剧节的一等奖；1988年的《公主与皇帝》获得安徽省第一届艺术节上的作曲奖；1990年和1992年分别为电视剧《黄山情》、《桃花扇》的作曲者，都荣获“金鹰奖”、“飞天奖”等国家级荣誉；电视剧《山乡情悠悠》的获“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”，也证明了他的才华。
在长期实践中，程学勤积累了丰富经验，其作品优美动听，在老百姓中广受欢迎。他认为自己的作品虽然没有很多正式荣誉，却深受民心所向，“金杯银杯不如老百姓口碑”。他坚持自己的风格，即保持原有的唱法，以新面貌、新姿态展现给观众。这正是他追求最高目标——创造有个性、生命力的作品，为人们所喜闻乐见。
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