从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。除了打天下的开国君主，大多数守成君主实在难以恭维。这批人从小在深宫高墙之内成长，没有经历磨难，耳边一片阿谀奉承之词，养成刚愎自用、骄奢淫逸的习性。指望他们力挽狂澜，难矣哉！
当然，也有例外。如明朝的明孝宗朱祐樘，他是这些例外中的典范。他恭俭仁明，勤求治理身边多是高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这与他多方征求方正之士、杜绝嬖幸之门、抑制外戚、制裁太监有关。
他的素质很有关系。在太子时期，他得到博学多才的程敏政等人的指点，熟读经史，养成了“仁孝恭俭”的品格。他即位后仍然手不释卷，不断阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。他对内阁和六部作了大幅度的人事调整。
首先触及的是内阁大学士万安。此人可以说是一无是处，不会理政，只会高呼“万岁”，被人讥讽为“万岁阁老”。他升官的法门，就是巴结万贵妃及其兄弟，与方术佞幸李孜省互相勾结，紊乱朝政。孝宗即位以后，他派太监怀恩带着奏折前往内阁传达口谕：这是大臣应当做的事吗？万安无法辩解，一声不吭，只顾叩头。
接着被罢官的是另一个内阁大学士尹直，以及刘吉等人，他们都是由言官封官许愿推荐，被罢免后依然加官进爵，因此人们称他们为“刘棉花”。
为了起用德高望重的正直大臣，如司礼监太监怀恩，因为支持言官抨击传奉官被先帝贬往凤阳，被召回并成为关键人物。此外，还有一位名臣丘浚，以经济之才自负，在景泰五年(1454)成为进士，在翰林院工作，对国家典章制度了如指掌。
丘浚因其著作《大学衍义补》而受到皇帝器重，并参与编撰《宪宗实录》，成为文渊阁大学士，最终七十一岁去世，其盖棺论定公允，但也存在偏隘的一面，如议论过激等问题。
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