明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了尖锐的矛盾。到朱棣去世时，阿鲁台正处于衰败之中，因为瓦剌人在脱懽领导下不断侵扰他的领土，这迫使他向东迁移。这种情况导致蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台统治东蒙古人，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。在此之后双方持续进行战争，对抗不息。
尽管如此，在明仁宗和明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，以示归顺。而中国方面，则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠。明廷希望借此建立起与瓦剌的一种合作关系，但由于阿鲁塔过于虚弱，他无法成为一个强有力的盟友。此外，由于他的无能行为，使得兀良哈惕的蒙古人变得更加骄横，有时甚至威胁到了中国边境。
宣德三年十月，当这些部队发起进攻的时候，恰好有三千名骑兵由明宣宗亲自率领，与其交战，并成功击退了他们。此后，明宣宗对边防作出了调整，在开平卫南侧建设了一些城市防御工事，并将军队集中至那里，以缩短供应线。但这决策最终被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时也限制了军队行动能力，使其陷入守势状态。
同时，在西面，瓦剌已经变得越来越强大，他们在宣德六年击败了阿鲁塔，此事件再次促使兀良哈惕试图反抗，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月，当脱懟带领下的瓦剌部队击败并杀死了阿魯臺後，不可争议地成为蒙古地区支配力量。这场胜利后，脱懟继续维持着与明廷友好的关系。当他的野心勃勃儿子也先继承瓦剌领导权後，他立即试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变局势。
