明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分崩离析：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。
双方长时间交战不休。阿鲁台面临着兀良哈惕各卫中的蒙古贵族挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团从北京前往东蒙古，以此表达友好，并换取丝绸、缎子等物品作为回赠。然而，尽管如此，明廷仍然担忧瓦剌万一发起进攻时能否得到其帮助。但是，由于阿鲁塔过度虚弱，他无法成为一个真正可靠的盟友。
由于这一点，加上兀良哈惕人的鼓舞，他们不时威胁到中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土的时候恰逢明宣宗率3千骑兵视察边境并亲自击退了敌军。此后，不久之后，在薛禄建议下，在开平卫南侧构筑防御工事，但最终决定放弃前沿戍区，以缩短供应线，这一决定后来被认为是一个重大战略错误。
它暴露了数百英里的地区给了敌人，同时限制了清晰行动，使得明朝军队不得不采取守势。而在西部方面，瓦剌已经变得越来越强大，在宣德六年（1431年）成功击败了阿鲁塔。此事件再次促使兀良哈惕试图反抗，但未能成功。直至宣德九年的母纳山之战中，被脱懽领导下的瓦剌打败并杀害，最终导致瓦剌成为了蒙古地区不可争议的地位。这场胜利后的关系继续保持着与明廷的和谐状态，但是当也先继承父亲脱懟统治权后，他野心勃勃地试图建立自己的霸权，从而彻底改变局势。
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