在中国全部朝代历史的长河中，明朝时期，山东淄川有位廪生宋焘，他以仁善著称，更是一位深得人称道的孝子。母亲去世之际，他并未过度悲痛，而是安然地料理了丧事后，便静坐床上，慢慢入睡。岳父住在城西城隍庙附近，当日他目睹宋焘骑着红缨大马、头戴官帽、身着蟒袍玉带，与众多车马随从一同前往城隍庙，并专门拜访了家中。这一切，让岳父感到既惊奇又好奇，因为路人们均否认见过宋焘的车驾。
后来，岳父发现宋焘竟是在家中衣冠整齐地死去。他明白过来，原来宋焘已成为了一名城隍神。但九年前，他已经死去一次，而且是由他亲自装殓。当时尸身冰冷僵直，但三天后却奇迹般复活。对此事，岳父曾询问，但只得到“家慈尚在，不忍弃之”这句简短回答。在复活后的九年里，宋焘尽心尽力侍奉母亲，对岳父一家恭敬，对邻居友善慷慨。
其实，那九年前真正发生的事，是这样的：当初歌谣小吏将他的魂魄带到地府，说是请他参加考试。在那里，有关帝爷和阎王爷坐在殿上，还有一位秀才等待答题。考题为“一人二人，有心无心”，而宋焘觉得非常合适，一气呵成交卷。考官们赞赏他的答案，其中尤其提到“有心为善虽善不赏；无心为恶虽恶不罚”，让考官们赞叹不已。
主考官宣布：“你名声显赫，在人间被认为贤良，现在河南缺一个城隍神，就派你去赴任。”但因家庭原因请求延迟一年，再次服侍母親後再行就职。他被允许回人间伺候母亲九年，以准神身份回到人间。此事源自蒲松龄的《聊斋志异》，反映了作者对于功名与道德标准的追求，以及面对困难时寻找突破与继续努力的心态。这篇文章展现了至仁至孝、坚持正义的人格特质，同时也表达了面对挑战时不放弃希望和努力向上的精神力量。
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