在古代中国，尽管历朝都倡导一夫一妻的婚姻制度，但实际情况却有着较为复杂的变化。王公贵族和富人阶层往往能够拥有多位配偶，而普通百姓则受到一定限制。在清朝时期，一位名叫辜鸿铭的人曾经对外国记者解释说，中国的妻妾制度并非是一夫多妻制，而是以一夫一妻为基础，通过纳妾来增强家庭经济和社会地位。
然而，这种看法并不完全准确，因为从历史上看，一夫多妻制在西周之后就没有广泛流行过。性学专家潘光旦也指出，虽然中国传统中允许有一定的妾制度，但这并不代表整个社会普遍接受这种做法。一夫一妻制始终是主流，而纳妾更多的是一种权变或者特权阶层的一种生活方式。
《韩非子》中的一个笑话反映了这一点：有一对平民夫妇，其中女求神保佑得到布匹，以此作为买妾的资本。这说明在市场上购买配偶并不是昂贵的事务。即便如此，《孟子》中提到的乞丐也有自己的妾，这也反映了当时社会对于 妓娼价格相对低廉的态度。
汉代法律如《盐铁论》中所述，对于平民娶妾持有明确立场：“古者夫妇之好，一男一女而成家室之道。”不过，在春秋战国时代，即使是平民，也可能会拥有二三房的情侣。不过，从《明会典·律例四》的规定来看，即便老百姓能娶妾，他们必须满足两个条件：年满四十且无子。这表明政府对于平民娶妾有所限制。
总结来说，在中国历史上，无论如何，一般老百姓不被鼓励或允许随意纳妾，而且通常需要符合特定条件。此外，这种行为更像是对王公贵族的一种特殊待遇或福利，并不代表全体人民普遍接受或实践。
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