从今天的角度来看，皇帝并非是一种简单的职业。这种职业要求极高，因此很少有人能做得好，而且往往会严重偏离职业目标，破坏职业形象。这就导致了对皇帝职业教育的迫切需求。尽管文化基础课程如四书五经等由名家硕儒负责，但实践环节却是个难题。不能让退休的皇帝再次登位给预备役皇帝进行专业实习吧？或许是出于这个考虑，有些皇帝想出了一个主意：编写当皇帝的案例学习，以古为鉴，了解如何更好地履行这份工作。
明代宗朱祁钰就编了一本《历代君鉴》作为教材。这本书实际上是在明宣宗宣德五年（1430年）由探花林文等臣僚在景泰四年（1453年）开始准备，由代宗亲自监制完成。在职的皇帝自己编写关于如何当好皇帝的教材，这似乎有些奇怪——虽然说活到老学到老，但是按理来说，一个人的终身事业应该是驾崩时结束。不过，这位代宗确实有点特别。
明代宗朱祁钰就是那个经历夺门之变、英宗复辟的人物。他是宣宗第二子，被封为郕王。当他的哥哥朱祁镇即位成为英宗时，他被封为郕王。他母亲成分不佳，所以他从小长在宫外，从未接受过当皇子的正式教育。但就在土木堡之变中英宗被俘后，瓦剌以此要挟明室，他不得不迅速接替兄长成为监国，并改元景泰。
景泰三年，他下令编写《历代君鉴》，这本书旨在加强对大臣们的心灵洗礼和修养。这本书体积庞大共有五十卷，每卷都选取一位代表性的朝代和人物讲述其事迹。由于时间紧迫，它主要依据现有的历史记载进行编辑，比如宋仁宗天圣三年的一段故事，就摘自《续资治通鉴长编》。每个事件之前还标注“善可为法”，提醒后来的统治者该怎样做。而结束部分则附上史家的评语，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
《历代君鉴》的编纂方式，可以算作一种针对当今职场环境中的情境下的案例式教材，它提供了许多宝贵经验供后来的统治者参考学习。此外，还可以看作是一种思想上的启示，不仅适用于那些追求无限可能性的现代人，也适合于那些希望通过不断学习提高自己的普通民众。
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