从现代的角度来看，皇帝并非不可能被视作一种职业。尽管这种职业要求极高，但却鲜有人能够真正胜任，很多时候他们的行为反而损害了这一职业的形象。因此，对于如何教育和培养一名合格的皇帝，这成为一个重大问题。虽然文化基础课程如《四书五经》等由学者教授，但是实践环节则更为棘手，因为不能让退休的皇帝短暂返回职位以便给预备役皇帝进行实际操作。
为了解决这个问题，有些经验丰富的皇帝提出了一种创新的方法：编写关于当上皇帝的人生案例，以古代为鉴，学习如何更好地行使这一职责。明代宗朱祁钰就是根据这样的想法编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本教材最初是由林文等臣僚在景泰四年(1453年)准备好的，而朱祁钰应该只是审核者或最终审批人的角色。不过，由于某些原因，最终署名权归到了他身上。在编撰这本教材时，现任皇帝自己作为学习对象，这种情况显得有些奇怪——虽然我们常说活到老、学到老，但这里似乎是在提倡驾崩前学习至此。不过，可以肯定的是，这位代宗确实有些特别。
明代宗朱祁钰不仅是一个见证了夺门之变和英宗复辟的大人物，他也是宣宗第二子，被封为郕王。而他的母亲成分不好，他自幼长在宫外，从未接受过当上皇后的专业培训。但是，当英宗被俘后，他接替监国位置，并于次年改元景泰。他虽然仓促登基，却似乎对这一工作抱有一定的热情。在成为皇帝第四年的他，就下令编纂了《历代君鉴》这部速成指南。这部作品完成后，朱祁钰对其感到满意，如同他提拔参与编辑工作的左春坊左谕德兼修撰林文升官至左庶子兼侍讲所显示的一样。这时的朱祁钰还无法预见未来几年的英宗复辞命运。他通过编制《历代君鉴》，旨在加强与提升自己的职业技能和修养，这体现出一份干一行爱一行良好的职业态度。
《历代君鉴》共计五十卷，每卷又包含若干个代表性的历史事件，将这些事件用来展示每位朝廷领导人的典型事迹。这部浩大的著作，要在短时间内完成，只能采取捷径，所以它实际上是基于“当上皇子的职业教育”需求，从现有的历史传记中摘录编辑而成，比如宋仁宗部分就主要摘自司马光所著《资治通鉴长编》中的内容。对于每位先前的帝国领袖，每项事迹之前，都会特意标注“善可为法”，即司马光曾经提出的评判标准：“删削冗长，举撮机要……善可为法、恶可为戒者，为编年一书”。意思是选择国家兴衰关键点，以及影响百姓安危的事项，用以指导后世。最后，则附上史家们对前辈领袖们评价的一句话或者多句话，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。总结来说，《历代君鉴》及其构思，是一种针对如何做一个优秀帝国领袖提供典型案例式教材的一个范例。
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