从现代的角度来看，皇帝确实是一种独特的职业。尽管这个职业对技能要求极高，但却不乏庸碌无为或严重背离职责的人选。这就导致了皇帝职业教育的问题。虽然古代名家和学者如林文等人负责教授文化基础知识，如四书五经，但实际操作方面遇到困难，比如不能让退休的皇帝短暂回归以指导预备役皇帝进行实践学习。
为了解决这一问题，有些皇帝提出了创新的想法：编写当皇帝的案例教材，以历史为鉴，学习如何更好地执行这份工作。明代宗朱祁钰就是这样做的，他编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书最初由明宣宗时期探花、修撰官林文等人在景泰四年（1453年）开始准备，并在朱祁钰即位后完成。在这个过程中，朱祁钰扮演着招标人和验收者的角色，只是最终署名权归于他，这可能出于某些理解上的原因。
这种情况听起来有些奇怪——即使按照“活到老，学到老”的俗语来说，即使活到了驾崩，也应该持续学习。不过说起朱祁钰，他确实有些特殊。他是明朝宣宗之子，在宣宗去世后，他的大哥朱祁镇登基成为英宗，而他被封为郕王。但他的生母成分不佳，从小就长于宫外，没有接受过当皇帝所需的职业教育。
然而，当英宗在土木堡之变中被俘虏，被瓦剌用作要挟时，由监国的大哥监国而临危受命接替 throne 的正是在此时，那个仓促间继承了帝国宝座并改元景泰年的朱祁钰。他似乎很愿意把握这份职责，将自己的努力投入其中。在成为皇帝第四年，他下令编制了一部速成教材《历代君鉴》。一旦完成，朱祁钰显得满意，因为参与编写的人物之一左春坊左谕德兼修撰林文随后升任左庶子兼侍讲，这表明了他的满意程度。而且，就算他无法预见将来的复辟灾难，他仍然有着追求良好职业愿景和不断提升自己能力与修养的情怀。
《历代君鉴》篇幅广泛共五十卷，每一卷包含若干代表性的历史事件，每个事件都讲述一个关于每位先前的朝代以及他们作为领袖的一生的故事。这本巨大的作品，要在短时间内完成只能走捷径，因此它主要基于现有的历史传记摘录编辑而成，比如宋仁宗的一段描述：“(宋仁宗天圣)三年五月幸南御庄观刈麦闻民舍机杼声召问之乃一贫妇也因赐以茶帛谕辅臣曰其勤如此而贫可无恤哉？”这段文字来源于《续资治通鉴长编》。对于每一位前任领导人的行事记录之前，都会特别标注“善可为法”，这是司马光所著《资治通鉴》中的术语，“删削冗长举撮机要专取国家盛衰系生民休戚善可为法恶可为戒者，为编年一书使先后有伦精粗不杂”意思是选择那些能够作为榜样的行为或者需要警惕的事项，并附上史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结来说，《历代君鉴》的体例及其编制方法，是一种典型针对当今这种特殊职业需求的案例式教学材料。
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