在明代的政治体系中，言官系统扮演了重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官机构，分别位于都察院和六部。尽管他们的地位不高，但职责重大，他们的主要任务是规劝君主，对皇帝及其内阁进行一定程度的制约。明朝嘉靖年间，有位名叫沈束的人因进谏遭监禁，冤屈十八年。这段历史揭示了当时言官面临的困境以及他们为了直言相告所承受的苦难。在那个时代，只要敢于犯颜直谏，就可能遭遇酷刑甚至被杀害或长期监禁。
嘉靖十一年，一道诏书下达，让人们直言上意，其中有个御史名为冯恩，他指出天空出现扫帚星，是不祥之兆。他提出要除掉朝中的三颗扫帚星，即张璁、方献夫与汪宏，这三人都是权臣。如果想要消除天上的扫帚星，就必须先去除朝廷里的那些人。但是嘉靖帝对此反应强烈，将冯恩逮捕入狱，并差点处以死刑，最终发配到广东雷州，后来得以平反昭雪。
同样地，在明代，有位名叫沈束的人因为进谏也遭到了监禁十八年的惨剧。他曾经提醒皇帝注意蒙古俺答率军进犯大同的情况，并批评严嵩滥用职权，但他的话语触怒了嘉靖帝，被投入诏狱，不久之后竟然被判重罪并受到廷杖刑罚。他的妻子吴氏从松江府上海县赶到京城，用自己的生命威胁皇帝，使得他不得不考虑这次事件。此时他的儿子才十三岁，却跪在午门外请求替父抵罪，这一举动让嘉靖左右为难。
沈束坐牢十八年，其妻张氏带着未婚小妾潘氏寄居北京，以纺织维持生活。在这期间，他还有一次奇特的情节发生。一只喜鹊在监狱窗口不断鸣叫，沈束漫不经心地说了一句“难道罪人也有喜事吗？”这个话被送达给了嘉靖，当时正值户部司务何以尚上疏救海瑞而被关入诏狱，此刻突然释放了沈束，而将何以尚关押起来。
尽管这样做仍然无法遏制言路上的声音，“大礼议”事件之后，又有许多官员因犯颜直谏而遭受惨淡命运。但到了晚年的嘉靖，由于政局渐趋混乱，最著名的是太仆卿杨最和御史杨爵，他们都因为进谗获罪，被关入诏狱或接受廷杖折磨至死。而且即使如此，也没有阻止其他忠诚的官员继续冒险向皇帝表达其意见，如海瑞等人，他们准备好了棺材就直接去死前陈尸宫庭，以此来警告并改变堕落政策。
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