从现代的角度来看，皇帝并非不劳而获的职业。它要求极高的技能和深厚的文化底蕴，因此，只有少数人才能够胜任。而且，这个职位往往容易背离职业目标，甚至损害职业形象。因此，对于皇帝来说，职业教育尤为重要。虽然诸如《四书五经》这样的文化基础课程由名家硕儒教授，但实践环节却是一个挑战，因为不能让退休皇帝短暂复出来进行专业培训。
正是因为这个问题，有些皇帝尝试了创新的方法，比如编写当皇帝的案例，以古代为鉴，学习如何更好地行使这一职责。明代宗朱祁钰就是这样做的，他编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书最初由探花林文等人在景泰四年（公元1453年）开始准备，由朱祁钰署名完成。在这过程中，他似乎扮演着招标人的角色，而不是直接参与到实际工作中。
然而，这位明代宗确实拥有特殊的地位。他是宣宗之子，被封为郕王，但由于他的生母身份问题，他从小就没有接受过成为皇帝所需的正式教育。但是在土木堡之变后，当英宗被俘时，他被推上了 throne，并在次年的景泰元年改国号，从此掌权。他虽然是在紧急情况下接管大局，但是他似乎对这一职责抱有一定的热情。
作为“救火队员”般被迫上台执政后的第四年，他下令编制了《历代君鉴》，一本旨在加强皇家成员职业技能与修养的手册。这本手册非常详细，每卷都包含若干朝代、若干个代表性的事迹，让每位读者都能从中学习到如何成为一个合格的君主。此外，该书还引用了大量现成史料，如《资治通鉴长编》，以便于迅速制作出来。
每一段历史故事前面，都会附上“善可为法”的注释，这句话源自司马光著作中的《资治通鉴》，意指提醒读者哪些行为值得效仿，而哪些则应避免。此外，还有史臣对前辈君主的一致评价，使得这部作品既是一份历史总结，又是一份针对未来领导人的指导性文件。可以说，《历代君鉴》是一部典型的人才培养材料，是专门为了培养未来的统治阶级而设计出的实用工具。
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