在明朝的晚期，东林党是一群以江南士绅为主的官僚集团，它由顾宪成这个吏部郎中创立，并一直存在到明朝灭亡，历时近四十年。公元1604年，也就是万历三十二年的那个春天，顾宪成等人不仅修复了宋代杨时讲学的地方——东林书院，还与高攀龙、钱一本这样的学者们一起在那里交流思想。
当时正值社会矛盾日益加剧的年代。东林这群人，他们用自己的言论来讽刺和批评朝廷的管理方式，同时也对那些不廉洁、不公正的官员提出严厉指责。他们强调清廉奉公、改革吏治、开放言论自由以及革除深层次的腐败问题。这些建议赢得了当时大多数人的支持，但同时也遭到了权力派系中的宦官及其追随者的强烈反对。两边因为政治理念上的分歧，不断地争斗，最终形成了一场激烈而持久的党派之争。在这些反对势力看来，无论是直接参与讲学还是支持或同情这种讲学的人，都可以被笼统地称作“东林党”。
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