明世宗朱厚熜，出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙、明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子。他的母亲蒋氏，是北京中兵马指挥使蒋斅的女儿。在幼年时期，朱厚熜就展现出了超群的聪慧和勤奋，他能在父亲教导下迅速学习古籍，并且熟悉各种礼仪规范。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩，无嗣后，由张太后和杨廷和等人决定由近支皇室中的武宗堂弟——兴献王朱祐杬的次子朱厚熜继承皇位。随后经过大礼议争论，最终嘉靖帝确立了自己的地位。
早期在位期间，嘉靖帝通过改革推动朝政重振，为隆庆新政与张居正改革、嘉隆万大改革奠定了基础。他严以驭官、宽以治民，对内整顿朝纲，对外打击倭寇和蒙古鞑靼部首领俺答汗的侵扰，使得国家得到了很大的恢复。
然而，在晚年的统治中，由于迷信方士及尊崇道教而进行长生不老之术导致国库空虚。同时，他也误用首辅严嵩专权二十年，这些都加剧了朝政腐败以及边疆防御问题。直到徐阶被起用为内阁首辅，国家才有所改善。
最后，在去世前夕，因为对海瑞上书《治安疏》的态度过激而被捕，但最终因徐阶干预而免死。此后他继续处理国事，但由于健康状况恶化，最终在乾清宫去世，享年60岁，被追谥为钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京十三陵永陵。
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