明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便聪敏过人，父亲教他读诗几次后就能准确背诵，他不仅学习古籍，还参与了各种祭祀和典礼，从小就熟悉礼仪和规范。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩，由于武宗无嗣，当时张太后和内阁首辅杨廷和决定由近支皇室的皇族，即武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。随后通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，为国政的中兴奠定基础。
然而，在嘉靖帝晚年的统治中，因国家承平久了而失去进取精神，他开始迷信方士、崇道教，并且滥用民力大事兴建，这导致国家经济上的巨大负担。此外，对严嵩等人的崇信也影响到了朝政，使得吏治败坏，边事废弛，最终导致蒙古鞑靼俺答汗寇边，大肆掠夺北京城下。此外倭寇侵略东南沿海，也给中国带来了极大的威胁。
嘉靖帝晚年疏远严嵩，用徐阶为首辅之后，国家才再次走上了正轨。他采取了一系列改革措施，如退还被侵占的民田、汰除军校匠役等，以缓解社会矛盾。嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），嘉靖帝驾崩于乾清宫，享年60岁，被追谥为钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京昌平永陵。
他的儿子裕王朱载垕继位，是为隆庆帝，以此标志着揭开了长达十八年的隆万大改革时代。在这段时间里，有海瑞这样的忠臣被赦免，他们对中央集权制度及科举制度进行了一系列改革，为推动社会发展作出了重要贡献。
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