几千年来，华夏文明尊崇诗书。黄庭坚说：“人不读书，肤浅无聊。”韩愈在《进学解》中自我描述为：“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之编。”其《杂诗》中表达了对古籍的厌烦。文人骚客们日诵经史，不分晝夜，他们推崇读书，如同西方所不能及的圣经。但我们历史上既有倡言读书，也有焚书坑儒的例子。秦始皇烧书，“偶语诗书者”遭弃市，而文化流传却因此而促进。朱元璋则以创意八股取士，这比烧书更有效地控制了士人的思想和行为。他认为八股考纲定于四书五经，禁新解，以此确保士人的心志与国家的一致。
然而，这种僵化的考试方式导致士人的品格下降、文艺形式停滞，同时也限制了社会责任和历史思考。这与秦代焚書相似，只是朱元璋的手法更为巧妙。此外，他还亲自检查四書五經中的内容，对孟子的言论感到愤怒，将其逐出孔庙，并删除相关内容。这一系列措施使得人们虽然没有失去阅读机会，但精神上的自由却受到了极大限制。
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