在崇祯四年的八月，女真首领皇太极发起了对大凌河（今辽宁锦县）的攻击。登莱巡抚孙元化迅速命令部下孔有德前去支援，但孔部由于缺乏食物和银钱，在途中遇到了困难。在吴桥时，一名士兵因饥饿而抢走了一只当地门阀王象春家的鸡，随后发生争执，最终导致家仆被杀。王象春之子不肯放过此事，并四处伸冤，这激怒了全军，迫使他们拥立孔有德为领导人。
这场所谓的“吴桥兵变”最终导致了山东境内多城陷落，黄龙遭到叛军割去了耳鼻。广东道御史宋贤上疏指责余大成、孙元化侵饷纵兵，而广西道试御史萧奕辅则批评孙元化放任孔有德。此事件也揭示了当时朝廷官员之间的腐败和管理上的失职。
随着时间的推移，孔有德与耿仲明等人倒戈反攻，他们率领部队直至登州城外，与总兵张可大联手抗击。但是，由于张焘部与孔有德旧交，因此很快就投向了对方。而张可大的部队也因此遭遇失败。崇祯五年的一月，登州终于失守，被掳获大量装备和人员。
这个小小的偷鸡行为，不仅酿成了连串的事件，也成为明朝灭亡的一个重要原因。这一系列事件显示出，当时朝政混乱，无力控制地方势力的局面，以及各方势力间关系复杂的问题。此外，它还凸显了满族入主中原过程中的一个转折点——清军获得火炮技术，从此在南下征服中占据优势，为后来的统一中国打下坚实基础。
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