在明朝的政治体系中，言官制度扮演着至关重要的角色。御史与给事中的两部分组成言官体系，他们分别隶属于都察院和六科。尽管他们的官阶不高，但职责重大，是对皇帝及内阁的一种制约力量。在明代，言官鲜见善终，遭受酷刑、监禁或贬官削职。嘉靖帝时期，更是对言官采取了极端手段。
明代嘉靖十一年，一位南京御史冯恩直言上疏，将朝廷比喻为天上的扫帚星，他被逮捕并关入诏狱，差点死于廷杖，最终流放十八年后方得以平反昭雪。
同一时期，有位名叫沈束的言官，因进谏蒙古俺答大军进犯大同，被嘉靖帝定罪投入诏狱，并受到廷杖之刑。他妻子张氏带着未圆房的小妾潘氏，在北京送饭十八年，而沈束在狱中坐牢十八年。当他获释时，其父已故，他小妾潘氏也未能圆房。
尽管如此，即便面临严厉惩罚，明代许多忠诚的言官仍然勇于犯颜直谏，如海瑞等人，他们通过坚定的立场和行动影响了历史。然而，这些行为也引起了皇帝们强烈的情绪反应，有时甚至导致悲剧性的后果。但这并没有阻止那些有正义感的人继续发声，最终成为改变历史轨迹的一部分。
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