在元朝的政治体系中，言官制度扮演着重要角色。他们来自两大部门：御史与给事中。御史主要在都察院工作，作为皇帝的耳目，对朝廷进行监督和监察；而给事中则分散在六部（吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部），负责建言和评价，同时也参与监察。尽管言官的职位不高，但他们的责任重大，他们能够对皇帝及其内阁施加一定程度的制约力。在明代，言官数量庞大，他们对规劝君主和抵抗权奸有着显著影响。然而，敢于直谏甚至陈尸宫廷的人物并不罕见，但遭受酷刑也是常态。
明嘉靖十一年，一颗彗星出现，这被称为扫帚星。当时，有一名南京御史冯恩提出了批评，他指出这颗彗星预示着不祥。他还直接指责了几个大学士，并建议先解决朝中的问题，然后才能消除天上的“扫帚”。嘉靖帝听后极其愤怒，将冯恩捕入诏狱，并差点处死他，最终将他流放到广东雷州，在那里度过了六年后才获得赦免并回归家乡。一年之后，嘉靖去世，而冯恩得以平反昭雪时，他已经是七十多岁的人了。
同样地，有一名言官沈束因进谏遭遇十八年的牢狱之灾。在他的案例中，我们看到了一位浙江会稽人，他于嘉靖二十三年通过科举考试成为礼科给事中，仅仅三十一岁就开始担任这一职务。但是在1550年，当蒙古俺答率军进犯大同时，沈束向嘉靖提出严嵩滥用职权的问题，这触动了嘉靖的心，使他感到威胁，因此将沈束投入诏狱。不久刑部上奏说沈束没有大的错误，只应复职，但由于皇帝坚持自己的“圣断”，最终增加了对他的处罚，使得他受到廷杖惩罚，并被长期关押。
这段时间里，沈束的妻子张氏带着小妾潘氏来到了北京，每天纺织供丈夫衣食，她们送饭十八年的牢狱生活。而当一个偶然机会使得沈束获释时，那是一只窗外叫唤的小喜鹊引起了一场风波，因为那句话，“难道罪人也有喜事吗？”让判决者认为这是自白，是一种暗示性的语言报告，被呈交给皇帝，从而间接导致了其他人的悲剧，比如何以尚因为救海瑞而被关入诏狱，让人们深刻意识到即便是这样微小的声音，也可能改变命运。而这样的故事，不禁让我们思考，即使是最微不足道的声音，也值得尊重和珍视，因为它们构成了社会声音的一部分，无论如何，都无法阻止真正想表达意见的人们继续前行。
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