王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能被视为平淡无奇，甚至有些事物似乎没有足够的重要性，但它却是明朝历史上一个极其关键的时期。
过去关于明史的叙述几乎都提到“税重民穷”的现象，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家过度赋税，而在于法律和政府效能问题。中国两千年的传统以道德代替法制到了明代达到了顶峰，而他写作《万历十五年》的目的是为了强调这一观点。
在万历年间，大批重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧收场。即使是当时的皇帝，也只能选择无为而治，在这种体制之下无法施展拳脚。由此可以看出一种深厚体制惯性的悲哀，他们每个人都各有特点，闪耀着希望，却最终因为改革未遂而失败，大部分人还遭受革职或入狱的命运。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技创新和商业发展陷入停滞不前。文官集团对国家带来的影响，无疑是一次灾难性的开始，更何况文官与宦官之间权力的争夺，让大明王朝走向衰败。
历史上，万历十五年虽然表面平静，却隐藏着若干容易忽略的小事件。但这些看似微不足道的事迹，却是导致后来重大事件发生以及将会引发未来变动的关键所在。在黄仁宇通过描述几个关键人物，我们看到这个逐渐崩溃的大帝国悲惨命运，以及时间如何让这些帝王将相成为尘土。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻地批评了中国以道德取代法律的问题——道德并非万能，它不能替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的弱点就在于依赖意识形态作为统治手段;意识形态渗透到帝国的一切方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一刻起，即萬歷十五年的開始，那种东西与西方正在崛起的差距越来越大！东方帝国开始走向衰落，而西方则迎来了辉煌时代！
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