北虏南倭：明朝嘉靖帝年间的两大外患，源于元朝残余力量北逃后所形成的北元，并由瓦剌部首领也先汗在正统十四年入侵中国，导致土木堡之变。随后鞑靼与瓦剌之间的内斗，让鞑靼再次成为中原地区的威胁。在俺答脱颖而出独立建国并威胁中原时，明世宗多次拒绝其求和通贡市的请求，直到庚戌之变才被迫开放贸易口岸，最终达成协议，被封为顺义王。
另一方面，明宣宗实行海禁政策，只允许勘合贸易，但宁波之乱和葡萄牙人入侵使得沿海治安恶化。随着贸易被中断，一些从业者转向海盗生活，因此出现了著名的倭寇，如中国人汪直。最终，由胡宗宪、戚继光与俞大猷等名将带领下的努力，使倭寇问题在嘉靖末年得到解决。
这两个外患不仅对边疆地区造成了巨大的困扰，也暴露了明朝内部的问题。不过，在隆庆时期，通过开放海禁、“俺答封贡”，这些长期困扰国家的问题基本上得到了解决。这一时期，对于恢复国家经济、稳定边疆至关重要，是探讨历史原因的一部分内容。
