沈万三，字仲荣，号万三秀，是元末明初时期江南地区的巨富和商业领袖。他出生于吴兴南浔（今属浙江湖州），家世显赫。他的父亲沈祐在元至顺年间随着家族迁居至平江路长洲县东蔡村（今苏州市昆山周庄东垞）。沈万三本名富，以其卓越的商业头脑和辉煌的财富成就而闻名。
据说沈万三生于1286年，也有人认为他是1328年或1330年的出生。在1394年，他以141岁高龄去世，这一年龄极为罕见，传说中乾隆皇帝也活了141岁。这样的寿命让人对他的智慧、能力以及他所拥有的聚宝盆产生无限遐想。
作为一个商业巨子，沈万三不仅拥有广泛的田产，还积累了大量金银珠宝。他通过开展海外贸易，并利用白砚江与京杭大运河相连，将周庄建设成为商品流通中心，使得他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
除了他的经济实力外，沈万三还被尊为社会上的长者，他善待乡里，对困难的人士给予援助，因此人们称呼他为“聚宝盆”之主。这一称呼不仅反映了他的财富多到不可胜数，更表达了他在社会中的威望和影响力。
尽管朱元璋曾因嫉妒他的财富而发配充军，但这并没有阻碍沈万三的事迹被后人传颂。在历史上，有关他的故事和传说广泛流传，不仅在苏州、南京、镇江等地，还深入到浙北、皖南一带。这些故事不仅展现了他个人的智慧和生活方式，也反映出了当时社会对于成功人物的一种崇拜与传奇化的态度。
