沈万三，字仲荣，原名富，是元末明初的巨富和商人，被誉为江南第一豪富。他的父亲沈祐是湖州路乌程县南浔镇（今浙江省湖州市南浔区）沈家漾村的人，他在至顺年间随父迁居平江路长洲县东蔡村（今苏州市昆山周庄东垞）。沈万三以其辟田、广收租、积聚资本而闻名，他不仅在当地成为巨富，还通过开展海外贸易积累了大量财富。
关于沈万三的生平，有多种说法，一些史料中提到他可能出生于1286年，也有说法指他是在1330年或1328年出生的，而他的去世日期则普遍认为是在1394年。不过，这些具体的年代并没有得到广泛认可。
据传，沈万三曾经身为主帅，与子弟一同力耕事业，逐渐扩展了自己的产业。他不仅拥有大量金玉，还能根据乡亲们的急难提供帮助，因此被尊称为“长者”。他依托周庄之地，以利用三江之利来积聚货资，并通过开展海外贸易迅速增强了自己的财力。
民间传说还将沈万三描述成拥有一个神奇的“聚宝盆”，无论放入什么东西，都能够变成珍宝，这反映出了他的财富多到令人难以置信，以及其在生财聚财方面技巧高超。至今，在苏南、浙北和皖南地区仍流传着许多关于沈万三的事迹和故事，其中包括他的发家历程、豪奢生活以及家庭背景等。
除了商业上的成功，沈万三还对社会产生了一定的影响。在朱元璋即位后，他曾参与修筑南京城的一部分，并请求犒劳军队，但最终因朱元璋猜忌而被流放到云南。然而，这个结局也受到了历史学家的质疑，因为如果按照正史记载，即使是100岁以上的人也不可能被作为犯错者的身份处罚，从而推翻了这段事件的真实性。
总体来说，虽然关于沈万三的一些细节存在争议，但他作为元末明初的一个重要人物，以及中国古代商人的典型形象，却是一致共识。此外，无论如何评价这个时代的人物，他们所留下的痕迹都不可磨灭，为后人研究历史提供了丰厚的情感与现实资料。
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