王小波曾经形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一刻，对中国历史的发展具有深远的影响。尽管这一年看似平淡无奇，但它正是明朝政治、经济和社会发展的一个重要转折点。在此之前，关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的色彩，而黄仁宇则提出了一种不同的观点，他认为，民众贫困的根本原因并不在于国家征税过重，而在于缺乏有效的法律体系和政府管理能力。两千多年的封建统治中，以道德规范代替法律制约的情况，在明朝达到顶峰，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一现象。
万历时期的一批重臣，如张居正、戚继光、申时行以及海瑞，他们都以悲剧收场。这不仅体现了强大的体制惯性所带来的悲哀，也反映出当时文官集团对国家事务的控制，这导致了武备、科技革新和商业发展陷入停滞。而文官与宦官之间权力的斗争，使得大明王朝走向衰败。
从表面上看，万历十五年可能只是一个平凡的一年，但实际上，这一年里发生了一系列被历史学家忽视的小事件，它们却是后来大事发生前夕的问题，也是未来会掀起波澜的关键。这些事件之间复杂的情因果关系，是理解历史进程中的关键要素。通过对几个关键人物进行深入描述，《万历十五年》展现了这个帝国最终走向灭亡的大戏，以及这些帝王将相命运如何随时间消逝。
黄仁宇在他的著作中尖锐批判了中国依赖道德而非法律作为统治手段的情况。他指出，道德并不能取代技术，更无法完全替代法律制度。在《万历十五年》中，他揭示了这种做法如何导致了国家全面衰败，并且该书还展示了西方帝国崛起与东方帝国没落之间日益扩大的差距。在那个时代，一边是西方世界不断探索创新，一边是中国开始失去其领先的地位。
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