明朝的权力之争内阁与宰相的英雄时代

一、内阁制的兴起与演变

在建文四年（1402年）的明朝，内阁首次出现，它是一个皇帝咨政机构。随着时间的推移，内阁的地位逐渐加强，成为了明朝行政中心。在这个时期，辅臣的人数不固定，一般为一人至七人，他们外出办事，并自称“阁部”。最初，大学士只扮演顾问角色，而皇帝则是最终决策者的绝对权威。但到了明仁宗和宣宗时期，这些大学士的地位得到了提升。随后，在明世宗中叶，由夏言、严嵩等人执掌内阁，他们几乎拥有真正宰相的权力，可以压制六部。

尽管首席大学士拥有提案（票拟）的能力，但他们必须依赖太监来送达批准文件。这意味着首辅大学士虽然职责类似于过去的丞相，但必须与宦官合作才能掌握大政，如张居正与冯保合作。

二、宰相制度的发展及其限制

中国古代宰相制度是封建君主中央集权官僚体制的一部分，其历史悠久且复杂。宰相制度不断变化，是由于中央集权官僚体制内部矛盾发展的一种必然结果，其中最核心的问题就是皇权与相权之间的冲突。

从制度上看，宰相地位仅次于皇帝，其权限受限于皇帝绝对主义。而君主既不能没有宰相，又害怕其力量过大威胁到自己的统治。这导致了不断出现能够左右国家大计的情况，以及皇帝利用近臣或宦官来牵制和取代宰相，从而形成了一个循环往复的情形，使得名字、数量、职能和权限都变得不稳定。

三、大变革：从废除丞相当到实行内阁制

在洪武十三年的朱元璋杀掉中书省丞将胡惟庸，以擅长挠改为名，将丞相同于六部直隶于自己，这标志着中国传统社会中央政府结构发生了巨大的转变。之后，在洪武年间设立殿阁基础上正式建立了内阁系统。此时虽然比起古代丞相当有所降低，但人们仍旧习惯将这些人物视作高级政治家，即便他们实际上的影响力并不如同前任那般广泛。

清朝期间，从三院长官到军机大臣再到总理大臣及其他衔头，不断淡化了原有的担子，而同时却使得帝国更趋向集中化。在清王朝结束后，这个古老但已经完成使命的大格局就此告一段落。