北元与明朝之争，源远流长，其背后隐藏着对正统皇权的无尽探索。两者各自声称拥有中国的政治合法性，但历史给出了怎样的答案？我们从北元和明朝的建立开始我们的探索。
建国初期
北元是由蒙古帝国分裂后的四个汗国之一，始于1368年，而明朝则是在1368年推翻了元朝统治并建立起来的新政权。按照传统观念，一个国家或政体要想获得“正统”的地位，它必须能够证明自己继承了前一任王朝的遗志，并且能够维护其基本秩序和文化传统。
制度与文化
北元虽然保留了一些蒙古族的习俗，但随着时间推移，其影响力逐渐减弱。在当时许多士大夫眼中，只有汉化程度较高、能夹带中华文明精髓、并且能够有效管理全国事务的大型中央集权制才能被认为是真正符合中国传统文化要求的一个国家。而这恰恰是明代所展现出的特点。
军事力量
在军事上，尽管早期的一段时间内蒙古骑兵依然具有强大的战斗力，但随着时间推移，由于人口减少、经济衰退以及内部矛盾等因素，最终导致了其在实力的消耗。而相比之下，经过几十年的建设和改革之后，明代逐步形成了一支庞大的常备军队，并且在多次战争中取得了显著成果，这也为其加强了自己的合法性基础。
外交关系
从外交角度来看，无论是在东亚还是西亚地区，对待周边国家尤其是其他民族，一直以来都存在一种“以夷制夷”的策略，即通过学习周边民族的手段来增强自身实力。这一点，在当时很多学者眼里，被视作一种显示出“正统”地位的一种手段，因为这种方式既不失本土文化，又能适应国际环境，从而更好地维持稳定和发展。
民心所向
最后，不得不提的是民心问题。在任何一个时代，只有得到广泛人民支持的大规模动员才能确立起一个真正意义上的政治体系。从这一点来说，无疑，是由于清除残余蒙古势力的过程，以及重新恢复汉族主导的地位，使得社会底层受到了直接益处，加速了民众认同感提升，使得人们更加倾向于接受新的政权，也就是说，是这样一种情形使得公众对哪个政体更为认同变得更加一致，即便如此，这并不代表所有人都同意这个观点，有一些人仍然坚信自己的选择才是正确的。
总结
回到文章开头的问题：“北元和明朝哪个是正統？”实际上，这是一个涉及到历史价值判断的问题，每个人可能会根据不同的标准给出不同的答案。但无疑，从广义上讲，“正統”更多意味着某种形式上的连续性，比如制度、文化甚至是一种思想或者宗教信仰的延续。而对于普通百姓来说，他们往往只关注是否生活更安宁，更富裕，而这些通常都是由政府如何有效管理资源决定。这也是为什么，当下的世界那么多国家可以共存，那么多不同的人们却也能享受到共同的人类文明带来的福祉。
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