南宋之名，源自其成立于南方，即在北方被金族所取代后的政权。南宋时期，其都城先后迁徙至临安（今浙江杭州），之后又迁往元朝攻陷临安后建立的建康府（今江苏南京）。
在政治上，南宋虽然与金、蒙古等外敌周旋，但仍保持了一定的中央集权制度。然而，由于长期战争和内忧外患，中央政府实力日渐削弱，而地方势力的崛起则成为当时的一个显著特征。
文化艺术方面，尽管战乱频繁，但也孕育了不少杰出的文化成就，如画家张择端的《清明上河图》、文学家陆游的诗作，以及医学家孙思邈的《四百问》等，这些都反映了南宋人民顽强抵抗外来侵略并维护民族文化传统的一种精神状态。
经济地位下降也是一个重要问题。由于连年战争和对外贸易受到阻碍，使得国家财政状况极为困难。此外，由于人口流失和土地荒废，加剧了社会矛盾，为后来的农民起义埋下了伏笔。
最终，在元军围攻大庆（今广西桂林）期间，1258年12月6日，都城建康府被元军攻破，大将陈宜中投水身亡，是为“建康之役”，标志着中国封建时代最伟大的帝国——唐朝之后，最晚近的大一统王朝——汉Song皇朝灭亡。
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