在中国历史的长河中，明朝和清朝是两个重要的时期，它们各自面临着不同程度的经济困境。虽然这两个朝代都有其特有的发展模式，但从整体来看，明朝的人民生活水平普遍低于清朝。以下是对两者经济状况的一些比较分析。
首先，从农业生产来看，明代由于人口众多，加之土地资源有限、技术落后等因素，使得农民不得不承受极高的税赋压力，这导致了许多人陷入贫穷状态。而清初则相对较好，因为康乾盛世期间实行了一系列改革，如“均田制”，减轻了农民负担，有利于提高农民的生活质量。
其次，商业活动方面，由于明末战乱频繁和中央集权加强等原因，使得商业活动受到严重影响。而清初开始实施海禁政策，这限制了外国贸易，并且促进了国内市场内需，同时也使得中国商品在国际上的竞争力下降。然而，随着乾隆年间开放新疆边陲贸易，以及鸦片战争后的开放政策调整，对外贸易逐渐复苏，为国家增收并带动内部消费。
再者，手工业与制造业也是两者的一个重要差异。在明代，由于各种原因，如连绵不断的地震、战争破坏以及海外通货膨胀等问题，都导致了手工业生产出现显著衰退。而在清末，则由于近现代科技革命及工艺革新，以及对西方工业品需求增加，这推动了一批新的工厂和企业兴起，比如上海租界区中的洋务运动成果之一——轮船招商局等。
此外，对教育和文化事业投入也不尽相同。在明代，由于财政紧张，一些地方甚至取消学额或削减学费，而知识分子往往依靠科举出仕，因此他们更多地关注考取功名而非探索科学知识。但是在晚期的几十年里，即便如此，也还是有一部分士大夫积极致力于学习传统文化，同时探索天文学、地理学等领域。这对于后来的启蒙思想产生积极作用。
至於政治制度上，在财政管理方面，大量官僚机构消耗大量国库资金，同时官员贪污腐败现象普遍存在，这直接影响到普通百姓的收入水平。此时若以军事开支为例，在经历三藩之乱之后，被迫采取一系列措施以巩固中央集权，其中包括加税和征兵，那么人民更感受到了沉重负担；而到了清末，当满洲贵族统治巩固后，他们通过种种方式确保自身利益，不断扩大自己的势力范围，以牺牲一般百姓为代价维持统治稳定性。
最后，我们还不能忽视社会结构变化这一点。在社会结构上，大量失地农民被迫成为城市劳动力的结果，无疑增加了城市居民数量进一步压缩城乡居民之间剩余价值空间。此时，与此同时，还有大量人口因为战争或者其他事件流离失所或逃亡至他省寻求生计，其个人物质条件自然更为艰难。
总结来说，无论从哪个角度来看，尽管每个时代都有其特殊情况，但就宏观经济状况而言，可以说的是：尽管前文提及到一些情况下可能会让人认为“可笑”的事情发生，比如某些地区因某种原因突然变得富裕起来，但是如果我们将这些作为全景展望的话，从广义上讲，可以认为相比之下很多人的实际生活水准是在变差。一句话概括就是：虽然表面上每个时代都是过客，但是总感觉站在时间的大河中，每一次翻页都会看到更加深邃悲剧性的历史画卷。这其中，“明朝人穷还是清朝人穷”是一个微小却又引人深思的问题，让我们回头审视过去，是为了理解现在，更好地规划未来的道路。
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