明朝末年，政治腐败严重，官员贪污成风。崇祯皇帝在位时期，更是如此。他本人性格孤傲、多疑，对外战略失误，对内却又过于专制，不听取忠臣的意见，最终导致了国家的衰落。贪官污吏横行霸道，他们利用手中的权力对百姓进行剥削，使得民生问题日益突出。
社会矛盾激化，农民起义遍及全国。李自成领导的农民军攻克北京后，即将建立新政权。但由于内部矛盾和缺乏统一思想，这场革命最终以失败告终。同时，一些地方性的起义如郑成功抗击荷兰侵略等，也为清朝入主中原扫清了障碍。
清初政治上实行改革，如康熙帝推行科举制度，吸引人才到政府工作，同时鼓励科技发展和文化交流，为国家稳定和繁荣奠定基础。此外，雍正帝实施“雍正改革”，加强中央集权、整顿吏治、减轻徭役负担等措施，有助于巩固清朝统治。
文化艺术方面也取得显著成就，比如建筑学家欧阳修提倡“画地为室”的建筑理念；诗人苏轼提倡“诗三百言不下笔”；小说家施耐庵创作了《水浒传》，这些都丰富了中国文学史上的宝贵遗产。
科技创新也是明末至清初的一个重要特点。这一时期出现了一系列科学技术进步，如天文历法研究、医学治疗方法的改进，以及火药制造工艺的提高等。在这一过程中，由于受到西方科学知识影响，加速了中国科技发展的一批杰出科学家，如徐光启提出使用洋铁炮制作大炮的事迹，是这一时期不可忽视的一部分。
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