在宋朝，科举考试的公平性和扩招政策是其录取制度的核心。据《文献通考·选举考三》记载，大中祥符元年，宋真宗赵恒表达了对科举不公的关切，并决定召集所谓势家子弟单独进行考试，这就是“别试”的起源。为了实现公平，宋朝采取了两大措施：一是倾斜名额给平民和庶族，使普通学子有更多机会；二是增加录取名额。
事实上，当初宋朝建立时，每年的被录取进士数量并不多，只有十余人。不过，随着赵光义（太宗）的登基，他大幅度地提高了录取比例。在太平兴国二年的一次考试中，有109位进士、207位诸科生被录用，还有一些特奏名和诸科赐同进士出身的人数，使得总共有500人被录用。这一成绩创下了历史记录。
当时参加考试的人数超过5,300，但根据赵光义设定的10%左右的录取比例进行选拔，这在当时是一种相对宽松的标准。大臣薛居正提出了反馈称：“选人才太多，用人的速度也很快。”然而，这次扩招并未失去效果，因为其中包括了一些未来成为高官的大人物，如吕蒙正，他以第一名获得状元之职。
咸平三年的一次考试中，进士及诸科生的总共达到740多人，其中特奏名还超过900人。此外，还补录从落榜者中挑选出的350余人及500余人的落榜生。这项“特奏名”政策为那些未能按期通过考试但具有长期积极准备者的考生提供了一条救济之路，是一种基于照顾性的“破格晋升”，类似于现代社会中的特别待遇。
由于其较高的錄取率和積極鼓勵參加科舉競賽的心態，宋代成為古代中國最容易獲得金榜題名的一個時期。在利好刺激下，全國各地參加解試的人數急遽增加，即淳化二年，有近10萬學子報名前來應試。
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