回溯往昔，东晋名将谢玄在叔父的统领下，在淝水之战中取得了压倒性的胜利，迫使前秦的苻坚仓皇逃遁至关中。谢玄乘胜追击，并成功收复了北方的大片领土。当时期望着统一整个北方的时候，东晋的君主却被谗言蒙蔽，不顾大局，让谢玄停止进攻并驻扎在淮阴。这让人们感叹他是“功败垂成”。
这个词组现在成了一个常用的成语，它意味着事情几乎完成，但最终因某种原因失败了。它出现在《三国志》中的杨阜传：“虽然他放弃了一场即将成功的战斗，却因为不义而受到诽谤，最终以死来保卫自己的名声。”也出现在《晋书·谢玄传论》：“尽管计划已经有余力，而且道路都已经清晰可见，但是由于年岁过早地逼近，他的努力最终化为泡影，只能留下遗憾。”
这句话含有一种深深的惋惜之情，用来形容任何事物，即便是在接近成功的时候，也可能因为一些不可预见的情况而导致失败。
