清末，两个太监的名字响彻宫廷：李莲英，他的名声昭彰；另一个是小德张，他成为了一位被慈禧太后宠爱的人物。虽然他不如李莲英那样显赫，但同样享有威望。
小德张原名张祥斋，字云庭，乳名小德子，被慈禧赐予“小德张”这个昵称。他出生于天津静海县，一家贫寒之中，以打短工为生。
在他的家乡，有一位财主每天驾着豪华双套大马车，在村里横行无忌。一天，那辆车要出门，小德张十二岁时，被迫让路，这车夫的奚落令旁人笑得哈哈。小德张脸红脖子粗，对那话儿发了狠誓要看谁笑到最后。回村后，他问人如何发财，有人开玩笑说：“想发财就当太监。”这句话深入心间。
十五岁时，小德张受气逃至家中询问母亲如何才能富有。她回答：“当‘老公’。”在那个黑暗时代，许多太监利用权势致富，而李莲英家族更是比王侯还富贵，因此这建议颇有根据。在磨砺刀子的痛苦下，小德张自愿阉割，并第二年进宫做养鸡鸭的小太监，为实现梦想而努力。
善于钻营的小德张投身戏班，在宫廷低微地位中他不安心，只知非得当大太监才可实现梦想。他知道慈禧是一个戏迷，便走后门加入戏班学习技艺。在演出时总是卖力，让自己名字传遍慈禧耳畔。
一次京剧表演上，有演员将枪踢落台上，就由跑龙套的小德 张以迅雷不及掩耳之姿救场，使枪稳稳悬空，而慈禧对此赞誉不已，为讨欢心，小 德 张苦练三年基本功，每次都使出了浑身解数，让慈禧乐不可支，从此亲自赐予“小 德 张”这一尊称，使他的名字响彻宫廷。
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