在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角佛兰得尔地区毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。因此养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱贵族开始投资养羊业。
养羊需要大量的地产。贵族们纷纷把原来租种他们土地农民赶走，即使把他们房屋拆除，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。而被赶出家园农民，则变成了无家可归流浪者。这就是圈地运动。当时一位著名作家托马斯·莫尔在他的一本书《乌托邦》中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得很贪婪和凶狠。”
圈地运动首先是从剥夺农民公共用地开始。在那时虽然土地早已分配给了各自拥有者，但森林、草地、沼泽和荒野这些公共用地方没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力首先在这里扩大羊群，然后强行占有这些公共用地。当这些地方无法满足贵族日益扩大的羊群需要时，他们又开始采用各种方法，把那些世代租种他们土地农民赶出家园，或甚至整个村庄和附近土地都变成牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主上诉书中写道：“这个权势人物约翰·波米尔，用欺骗暴力占您的苦难臣民——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和田地用篱笆围上作为自己所有后来，这个约翰·波米尔又强行夺取了我们的住宅田地家具果园，有些房屋被诉毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强行驱逐出来。”
这种强行圈占运动导致许多以各种形式租种过来的农田，无论是终身租赁还是每年的续租，都被贵族强行拿走了。此类成为牧场主的人们还互相攀比，使得他们的手工业庄园变得越来越大。
从15世纪70年始一直延续到18世纪末期，英格兰全国几乎一半以上的地产都变成了牧场。在这过程中尽管国王颁布了一定程度限制法令，但是并未有效阻止或减缓这种现象反而使其合法化。此外为了安置那些失去家的农民，还制定了一系列法律，如限制流浪者的自由，如果劳动能力健全而未找到工作则会受到罚款或者鞭刑；若再次违规则将割掉耳朵；第三次违规则将判死刑；若逃亡将卖为奴隶等等。
由于此轮政策措施，对于失去了家庭及收入来源的人们来说，只能选择进入城市寻求新的机会，最终成为手工工厂中的廉价劳动力。而且由于这个原因，大量人口丧失了稳定的生活条件，被迫加入资本主义经济体系内，从而为资本主义社会提供了大量廉价劳动力的基础，并极大推进了资本主义经济增长速度，同时也加剧社会矛盾与贫富差距问题。
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