在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角佛兰得尔地区毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。因此养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱贵族开始投资养羊业。
养羊需要土地。贵族们纷纷把原来租种他们土地农民赶走，或许连房屋拆除，把可以养羊的地圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地的地方，被赶出家园农民，则变成了无家可归流浪者。这就是圈地运动。当时一位著名作家托马斯·莫尔在书《乌托邦》中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪凶狠，要踏平我们的田野、住宅和城市”。
圈地运动首先是从剥夺农民公共用地开始。在英国虽然土地早已有主，但森林、草地、沼泽荒地这些公共用地则没有固定的主人。一些贵族利用势力首先扩大羊群强行占有这些公共用地。当这些土地无法满足贵族日益扩大的羊群需要时，他们又开始采用各种方法把那些世代租种他们土地农民赶出家园，有时候连整个村庄和附近的地都圈进牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主上诉书中写道：“这个权势滔天约翰·波米尔欺骗暴力占有的苦难臣民——我们牧场，这些土都是我们世代所拥有的。他围上了篱笆作为自己所有后来，又强行夺取了我们的住宅田、家具果园。”
英格兰国王亨利八世及伊丽莎白两代统治期间，对于流浪者进行严厉打击甚至处决，大批流浪者遭受惨烈报复。而且为了使被驱逐的人安置下来，还限制了游荡者的自由，如果没有找到工作，他将面临鞭刑或其他惩罚措施，如割耳朵或死刑。此法令对待流浪子女尤其残酷，将其抓去做学徒当苦役。
至18世纪末期，这场“绵羊吃人的”圈地运动基本结束，它为资本主义经济模式提供了大量廉价劳动力的基础，使得工厂化的手工业成为可能，为现代社会奠定了坚实基础。但同时，也导致广泛范围内失去了财产权力的普通人士陷入贫困，并加剧社会矛盾与冲突。
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