从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平要低于明代。而地主兼并严重导致很多人变成了手工业者，这促进了商业的发展。纸币出现也极大促进了经济发展。在夜市方面，宵禁政策全面取消，使得夜市极为发达，而且全国商城数量远超唐代，即便唐代版图更大但宵禁严格，对商业不重视。
相比之下，明初实施重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽而扼杀了其继续发展。而晚明虽然有资本主义萌芽，但整体水平还是不及宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，加剧了海外贸易和夜市活动受限的情况，使得这些领域都未能达到或超过当时世界其他地区的情形。
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