朱元璋建立的大明王朝，是我国历史上最后一个由汉人所创立的王朝，共历时276年。到了明朝末期，问题接连不断地出现。自此，明朝开始走向衰落，这一时期被形容为风雨飘摇。
为了控制官员和监视其活动，明朝皇帝设立了多个特务组织，以确保对官员动态的全面掌握。后来的清朝雍正时期的血滴子与之有相似之处。
在这四大特务组织中，最为人熟知的是锦衣卫，其形象已被搬上了银幕。锦衣卫始于洪武十五年，由洪武年间分为“卫”和“所”，是位高权重的机构。在朱元璋时期，它们担任监察职责，并下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等工作，使得无论何种级别的官员，都难逃其手。
锦衣卫直接向皇帝汇报，并拥有对付官员的一种酷刑，即“廷杖”。然而，在朱棣登基篡位后，东厂逐渐取代了锦衣卫的地位。此外，还有东长、西厂和六扇门这四大特务组织，其中东厂实力最强，而西厂存在时间最短，但威力迅速显现，最终因过度扩张而被撤销并再次恢复。
六扇门则是一组辅助办案的地方，其权力最低，与三法司、大理寺和都察院合称。在四大特务组织中，其地位仅次于东厂与锦衣卫。而随着西厂的兴起及后来撤销，再加上其他机构的变动，最终是锦衣卫成为了实力的巅峰者。
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