从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋代发达得要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并不干涉政策，所以农业发展水平要低于明代。而地主兼并严重导致很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大促进了经济发展。另外，宵禁政策取消，使夜市非常发达，以及全国商城数量超过唐代。
唐代虽然版图更大，但全面施行宵禁，对商业不重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要向周边国家收保护费，不愁吃穿；而宋代却要向周边交保护费，只能通过大力发展经济搜刮财富。
接下来分析明代经济：首先人口数量，大部分学者认为不及宋；再加上幅员辽阔，所以人口密度较低，那么商城数量相对于就少。不过也有个别富裕城市集中在江南。此外对于商业不够重视，匠人的地位较低不能应试。
明初实施重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是被扼杀了。晚明由于大量农民流离失所，再加上技术进步，有资本主义萌芽，但整体水平还是比不过Song dynasty.
此外，由于海禁和宵禁制度执行，每年的夜市日子减少，并且海外贸易与Song dynasty相比，也落后。
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