宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从版图面积上看，虽然明朝的国土面积大于宋朝，但从人口规模来看，宋朝的人口达到1亿多人，而明朝的人口数量则远不如之。据历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是当时国际上的强者。
根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元计算，则赵匡胤时期人均GDP达450美元，到宋末高达600美元。这表明了宋代商业发达水平要高于农业，因为地主兼并严重，使得很多人成为手工业者，从而促进了商业的发展。而纸币的出现也极大促进了经济增长。
值得一提的是，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代极为繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐帝版图更广，也没有重视宵禁，对商业影响较小。而且由于需要向周边国家交保护费，只能通过大力发展经济来搜刮财富。
至于明代，其人口数量虽有争议，但绝对数目不足以匹敌宋代，再加上其幅员辽阔导致人口密度低下，因此商业城镇相对于宋时代较少。不过江南地区仍有一些富裕城市。此外，由于明初实施重农抑商政策，加上晚期资本主义萌芽被扼杀，所以整体水平未能超越Song dynasty.
此外，由于海禁和宵禁制度，最终导致夜市活动减少，以及海外贸易水平无法及Song dynasty.
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