从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森研究，如果将1990年美元购买力的换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年的时间点则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平要低于明代。而由于地主兼并严重，有很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，所以夜市在宋代极为繁荣，而且全国商业城镇数量也远远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对于商业并不重视，所以城镇数量远少于宋代。而作为唐代主要向周边国家收取保护费，不愁吃穿；但是在面对同样的问题下，却必须通过大力发展经济去搜刮财富。
再分析一下明朝的情况，我们可以看到，其人口数量，大部分学者认为抵不过宋 朝，再加上其幅员辽阔，那么人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于 송 朝就比较少。不过也有极个别富裕的地方市场集中在江南地区。此外 明 朝对于商业并不重视，并且限制了手工业者的出路，使得他们不能够应试。
明初采取了重新启用重农抑商政策，同时 宋 代资本主义萌芽没有延续，被当下的重农抑商政策所扼杀。在晚 明 时期，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，有些资本主义萌芽又重新开始有所表现，但是总体水平还是不及 宋 朝。而且还执行了海禁和宵禁制度，以前的夜市开启日子显著减少，每年可开启夜市日数减少。此外，由于海禁措施实施，对海外贸易整体水平也无法与 宋 代相提并论。
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