宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。
根据麦迪森的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP达到了450美元，而到了宋末则高达600美元。这说明了宋朝在经济发展上有着极大的潜力。
商业在宋朝发达得多，这是因为赵匡胤对地主兼并执行的不干涉政策导致了农业发展水平低于明朝。而大量人口转变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
另外，宵禁政策全面取消，使夜市非常发达，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广。但唐代全面施行宵禁，对商业忽视，因此城镇数量远少于宋代。同时，由于要向周边国家交保护费，没有办法，只能大力发展经济去搜刮财富。
至于明朝，其人口数量虽然较多，但由于幅员辽阔而造成较低的人口密度，因此商业城镇相对于宋代较少。不过也有几个富裕的地方市场主要集中在江南。此外，对商业没有重视，加上匠人的地位相对较低，不得参与科举考试。
明初实行重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，被扼杀掉。在晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上技术进步，有些资本主义萌芽重新出现，但整体水平仍然比不过古时候。再加上海禁和宵禁制度使海外贸易水平也无法超越旧时代。
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