从版图面积上看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力角度来看，明朝显然要强大得多。但是，从经济层面来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。 宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元购买力的数据换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到宋末高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以在有宋一代，农业发展整体水平要低于明朝。而由于地主兼并严重很多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正因为如此，传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济发展。此外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面也非常发达，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐 朝版图更广，但因全面施行宵禁，对商业不重视，因此城镇数量远未及。
至于明朝，其人口数量主要学者认为比不过宋代，再加上其幅员辽阔，所以人口密度较低，因此商业城镇数量相对于宋代就少得多。不过也有几个富裕的商业城市集中在江南。此外，对待商业缺乏重视，使得匠人的社会地位相对较低，不能参加科举考试。
明初实施了重农抑商政策，没有延续起源于晚清资本主义萌芽，只是在晚 明重新开始有所萌芽，但总体水平仍旧比不过早先之世。在此基础上，又执行海禁和宵禁制度，一年只有360天左右夜市开放日数减少，以及海禁导致海外贸易水准下降，都证明了与之同时存在的一种局限性。
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