在中国历代王朝中，明朝以朱元璋建立的大明王朝是最后一个由汉人所建的王朝，这个王朝历时276年。然而，到了明末，问题层出不穷。党争愈演愈烈，从此开始，明朝步入了衰落之路。
为了控制官员和监视他们的活动，明朝皇帝设立了多个特务组织，以确保对官员动态的全方位掌握。这一做法后来被清朝雍正时期的血滴子效仿。明朝共有四大特务机构：锦衣卫、东厂、西厂和六扇门。在这四者中，又哪一个更为强盛呢？
首当其冲的是锦衣卫，它不仅历史悠久，而且在电影中也频繁登场。始于洪武十五年，它分为“卫”与“所”，级别极高，被赋予监察职责，并下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等工作。在朱元璋时代，无论大小官员，都畏惧锦衣卫三分，因为它直接向皇帝汇报，还拥有对付官员的一种酷刑——廷杖。
随着时间推移，即便是在成祖朱棣时期，锦衣卫仍然存在，但很快就被东厂取代。当朱棣篡位并建立东厂后，他需要加强对臣下的控制，因此东长成立，其主要任务是防止大臣谋逆及抓捕奸恶之人，并监视文武百官。此后，不断增强实力，最终由宦官管理并建立自己的监狱。
史书记载东长职责包括调查谋逆妖言、大奸恶等，与锦衣卫同权势，在与锦衣卫关系上，东厂逐渐成为主导者。随后的西厂虽短暂存在，却显示出了其威力，有些甚至可无需经过皇帝批准即可行动。而西厂虽然最终撤销，但再次恢复五年内汪直已办下许多重大案件，其中多数则涉及残害忠良，对社会造成负面影响。
最后，是六扇门，其神秘色彩最大，而官方记录中六扇门只是辅助办案机构，其权力远低于其他三者。不过，在权力层级上，由于西廠出现後東廠實力的減弱，再次撤銷後東廠勢力的削弱，使得锦衣衛成为了实力最强大的特务组织之一。在这个过程中，每一个特务组织都展现出了它们不可小觑的地位和作用，而对于历史上的哪一方更为强盛，则依旧是一个值得深思的问题。
